Bir Değişim Hikayesi: James Harden

James Harden, Oklahoma City Thunder’da oynarken 2012 yılında NBA Yılın Altıncı Adamı ödülünü kazanıp, takımının NBA finallerinde oynamasına büyük katkı sağlamıştı fakat finallerde kaybolarak, takımının şampiyon olamamasını da sağlamıştı. Houston Rockets’ta büyük değişim göstererek, altıncı adamlıktan lider oyuncuya dönüşen Harden, takımını şampiyon yapabilecek bir karakterde mi?

İnsanlara, James Harden’in 2009  NBA Seçimleri’nde Oklahoma City Thunder tarafından seçilip Houston’a takas edilmesine kadar geçen sürede Harden’la ilgili ne hatırlıyorsunuz diye sorsak insanların cevapları: ‘‘Sakallı olması, 2012 Yaz Olimpiyatları’nda ABD- Nijerya maçında 5 metre yana kayışı ve önemli maçlarda kaybolması’’ şeklinde olur.

2011-2012 sezonunda Oklahoma City Thunder’in NBA Finallerine çıkıp şampiyon olamamasının sebebi olarak James Harden gösterilmişti. OKC’nin genel menajeri Sam Presti’de takımın diğer ana parçaları olan Durant, Westbrook ve Ibaka’ya uzun süreli ve yüklü kontratlar vermesine rağmen Harden’a bu lüksü tanımamıştı ve 2012-2013 NBA sezonunun başlamasına birkaç gün kala OKC Thunder, Harden’i Houston’a takas etmişti. Houston Rockets, Yao ve T-Mac sonrasında ilk önemli süper yıldız oyuncusunu bulduğunu düşünüp Harden’a maksimum kontrat vermişti. Bundan sonra bazı kesim Harden’in süper yıldız olmadığını dile getirmişti. Harden’in bu kontratı hak ettiğini gösterip, kendini süper yıldız olmadığını düşünen kişilere cevap vermesi gerekiyordu. Bunu da sezonun ilk üç maçında 35.3 sayı- 6.3 asist- 6.3 ribaunt ortalamaları tutturarak Batı’da  Haftanın En İyi Oyuncusu seçilerek göstermişti. Harden süper yıldız olduğunu sonraki maçlarda da göstererek, yanına bir tane daha süper yıldız alındığında Houston’u şampiyon yapabilecek bir oyuncu olduğunu herkese kanıtlamıştı.

Houston taraftarı 2012-2013 ve 2013-2014 sezonlarını Harden’in mükemmel oynayışını ve takımın play-off’un ilk turunda elenmesi görerek geçirdi. Fakat 2014-2015 sezonunda her şey değişmişti. Harden sakalını mı kesmişti? Hayır, Harden hala sakallıydı. Fakat artık kendisi milleti uzağa gönderiyordu. Bunun en net örneği de Lebron James’i tabiri caizse pazara göndermesiydi. En önemlisi artık önemli maçlarda kaybolmayıp, sorumluluk alıyordu. Yanında Howard, J. Smith gibi süper yıldızlar vardı ve şampiyon olmak istiyordu. Fakat buna kimse ihtimal vermiyordu. Hatta bazıları sezon başında Houston’un play-off yapamayacağını bile söylemişti. Rockets'ta geçen sezon başında Dwight Howard ve Donatas Motiejunas sakatlanmıştı. Arkasından  Terrence Jones ve Patrick Beverley sakat kadro listesine eklenmişti. James Harden böyle bir ortamda takımın dümenine geçip NBA tarihinin en zor grubunda takımını 1. yapıp, takımının Batı konferansını da 2. bitirmesini sağlamıştı. Artık şampiyon olmak istediğini gösteriyordu sadece oyunuyla değil karakteriyle. Harden gibi birisinin bir oyuncuya tekme atabileceğini hiç aklınıza gelir miydi? Evet attı. Hem de Lebron James’e. Bunun sonucunda NBA tarafından bir maçlık ceza aldı fakat bu hiç önemli değildi. O mesajını vermişti. Artık umursamaz değildi. Takımını şampiyon yapabilmek için gerekirse kavgaya bile vardı.

Harden takımının sorumluğunu alıp takımını Play-Off’lara taşımıştı ama Howard sakatlık etkisinden tam olarak kurtulamamıştı ve hala D-Mo, Terrence Jones ve Beverley sakattı. Böyle bir ortamda bile takımını Batı Finallerine çıkıp, 2014-2015 sezonun en büyük favorisi olan ve sonrasında şampiyon olacak Golden State Warriors’u Batı Finallerinde zorlamıştı.

Harden, geçen sezonu 27.4 sayı, 7 asist ve 5.7 ribaund ortalamasıyla bitirdi. Takımının tüm önemli parçalarının sakat olduğu, kimse size şans vermezken takımınızı Batı Konferansı’nda 2. bitirmesini sağladığınızda MVP ödülünü almanız gerekmektedir. Herkes bu fikirde bulunurken, ödülü Golden State Warriors’ta Harden kadar bir olağanüstü sezon geçiren Curry kazanmıştı. Fakat Curry’nin Harden’dan farkı takımındaki tüm ana parçaların sağlam bir şekilde oynamasıydı. Harden takımını tek başına taşırken, Curry onun kadar mükemmel oynayan takımının diğer ana parçalarıyla takımını taşımıştı.

Curry ve Harden'in geçen sezonki istatistiklerini ve kazandıkları miktarı görmektesiniz.

Harden, Play-Off başladığı için ve takımının kendisinden daha önemli olduğunu bildiği için bu durumu eleştiren bir görüş belirtmemişti. Fakat yeni sezona az bir süre kala Harden, nba.com’a verdiği demeçte “Ligin en değerli oyuncusu ödülünü alması gereken bendim. Daha fazlasını yapamayacağımı mı düşünüyorsunuz? Sadece bekleyin. Size göstereceğim. Ben bu ligin en iyi oyuncusuyum.” ifadelerini kullanarak rakiplerine meydan okudu.

Harden, Houston’a geldiğinden beri çok büyük değişim gösterdi. Artık ligin en iyi 2 numarası ve ligin en iyi oyuncularından biri. Harden, medyada çok fazla ön planda. Sadece oyunculuğuyla değil. Harden yaptığı sponsorluk anlaşmaları ve birlikte olduğu kadın sebebiyle de medyanın ilgisini çekiyor. Kendi oyununu ligin en üst seviyesine taşıdı. Durant’le birlikte ligin durdurulamaz iki oyuncusundan biri.

NBA tarihinde bir çok oyuncu olağanüstü yeteneklere sahip olmasına rağmen karakteri nedeniyle şampiyon olamadılar. Peki Harden’in karakteri takımını şampiyon yapmaya müsait mi? OKC Thunder dönemindeki Harden için sorsanız cevabım kesinlikle hayır olurdu ama Houston’daki Harden için cevabım kesinlikle evet. Artık rakibine tekme atmaktan çekinmeyen, kavga etmeye hazır bir Harden var karşımızda. Geçen sezonu ‘‘kan ve gözyaşıyla doluydu’’ diye nitelemesi de bunun en büyük göstergesi.  Harden, ligin en iyisi olduğunu herkese göstermek için şampiyonluk yüzüğünü takmak zorunda olduğunun bilincinde. Eğer takımın ana parçaları sakatlanmazsa bu sezon Harden'in Houston'u şampiyon yaptığını görebiliriz.